Dispersion de la lumière par un prisme

En 1666, Isaac Newton place sa chambre dans le noir, fait une petite ouverture dans les volets afin de laisser pénétrer des rayons du Soleil, et dispose un prisme sur le trajet de la lumière. Le résultat se projette sur un écran blanc disposé devant lui. Qu'observe-t-il ?

On reproduit ci-dessous l'expérience en éclairant un prisme à l'aide d'un faisceau de lumière blanche. On observe que le faisceau qui pénètre dans le prisme subit une déviation, et que la lumière blanche, à la sortie du prisme, se sépare en différentes lumières colorées. On dit qu'elle se disperse.

Si on interpose un écran blanc en sortie du prisme, on observe un bandeau coloré. Cette figure s'appelle un spectre. Dans le cas de la lumière blanche, ce spectre est continu, et il s'étend du violet jusqu'au rouge. 

Grâce à ses expériences sur la lumière, Newton a montré que la lumière blanche est composée de différentes radiations lumineuses qui, vues séparément, montrent toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.